それは夏の終わりの近付いた、それでもまだ暑い日の、夕暮れ。

西に傾いてもまだジリジリと照りつける太陽。
窓から見える庭には蝉の声が響き渡り、それ以外の物音が聞こえないほどだ。
動かなくともじっとりと汗がにじんでくる。
夏の暑さは不快ではあるが、外に出さえしなければ冬に比べて夏の方が、夕歩にとっては幾分過しやすい。
窓のすぐ側に陣取っていれば風があるため、随分楽なものだった。

静馬家の中庭にある、茶室。
二人は、特に何もせずにそこにいた。順は寝転がり、夕歩は窓の枠に寄りかかって外を見ている。
時折取り留めのない会話を交わし、二人は只、そこにいた。

暑さをしのぐためなのかもしれなかった。時間をつぶすためなのかもしれなかった。
ただ、先程から順は暑さに負けて何もする気になれないと呻いている。
あんまり暑い暑いと連呼するから、はたいてやったけど。

数年前の夏、私はまだベッドの上だった。
順と一緒に天地に行きたくて、必死だった。どうにか間に合い、剣待生として天地に入って。
順は今どう思っているだろう。

「順？」

ふと我に返ってみると、順は軽く寝息を立てていた。どうやら寝転がってそのまま眠ってしまったようだ。

静かだった。
先程まで五月蝿く鳴いていた蝉の声がぴたりと止み、異様なほどに静かだった。
まるでこの世から自分たち以外のすべてのものが、消えてしまったかのようだ。
そんなことを思うほどに、静かだった。
順の頬の、汗で張り付いた髪の毛が目に留まる。
夕歩は半ば無意識に順に近付き、その張り付いた髪を、そっと直してやった。

「順……起きてよ」

起こす気もないのに、そんなことを言う自分が可笑しくて、それから哀しかった。
自嘲気味に息をつき、夕歩は順の顔を見つめた。
何故だか妙に胸がざわざわして、涙が出そうだ、と思った。
そしてその感情のまま、静かに順に顔を近づけた。

唇が触れるほどに。

「………」

順。

「…………」

順。好きだよ。

蝉の声が聞こえる。それ以外の物音が何も聞こえないほどに。

ごく自然に、夕歩は順から離れた。
もう涙は出そうになかった。



それは夏の終わりの近付いた、それでもまだ暑い日の、夕暮れ。